Os oligarcas ganharam destaque em 1992, explorando o mercado que emergiu do caos com o colapso do país devido aos seus problemas económicos, quando uma equipe de jovens reformadores liderados por Anatoly Chubais começou a criar as bases de uma economia capitalista na Rússia. Foi criado um esquema em que cada cidadão russo recebia um bônus, representando sua parcela da riqueza nacional. Milhões de russos empobrecidos venderam esses bônus a preços muito baixos a poucos compradores que assim acumularam enorme fortuna em ativos remanescentes da economia soviética falida. Alguns também se beneficiaram da privatização de empresas estatais a preços reduzidos e aproveitando a lacuna entre oferta e procura que se vivia na época, começaram por importar bens baratos e passaram gradualmente a negociar produtos mais avançados. Abriram bancos, assim que economia desregulada o permitiu, assegurando que o banco central gerasse hiperinflação, e emprestaram dinheiro ao Estado, tendo como garantia acções das empresas estatais mais valiosas. Exploraram os recursos naturais do país, ao obterem licenças para os exportar.

O governo da época via este processo como um mal menor, comparado com o peso no orçamento das indústrias subsidiadas e ao défice do Estado. Houve também guerras entre os oligarcas, na disputa pelas melhores fatias do bolo estatal.