Uma onda plana é uma onda de frequência constante, cujas frentes de onda (superfícies de fase constante, por exemplo, os máximos de amplitude) são planos infinitos, paralelos entre si, e com amplitude constante e perpendicular ao vector de
velocidade de fase. Nos casos mais simples, esta é a mesma da direção de propagação.
Uma
onda eletromagnética pode ser considerada
plana quando vinda de muito longe(infinito, por exemplo), tendo assim seus vetores Poyting
paralelos no detector. Ondas eletromagnéticas nessas condições sempre podem ser consideradas planas e de intensidade
constante. Veja que toda onda eletromagnética não é plana, e sim é aproximada por uma
onda eletromagnética plana; um modo de se criar uma onda eletromagnética plana seria criar um plano
infinito vibrante com
densidade de
carga elétrica constante em qualquer lugar desse plano; o que é impossível.