Os , também denominados
produtos lácteos, são o grupo de alimentos que inclui o
leite, assim como os seus derivados processados (geralmente
fermentados). As fábricas que produzem estes
alimentos pertencem à
indústria de laticínios e caracterizam-se pelo manejo de um produto altamente perecível, como o leite, que deve ser mantido sob vigilância e analisado corretamente durante todos os passos da
cadeia de frio até sua chegada ao consumidor.
A maior parte do
leite empregado na elaboração de laticínios é o leite de
vaca, embora também se possa consumir o leite procedente de outros
mamíferos, como a
cabra, a
ovelha e, em alguns países, o
búfalo, o
camelo, a
iaque e a
égua, dentre outros animais. Atualmente, a maior parte dos alimentos funcionais são elaborados a partir de produtos lácteos. O consumo dos lacticínios experimenta, desde a
década de 1950, um grande crescimento mundial que levou a indústria a superar consideráveis obstáculos tecnológicos. Entre 479 milhões de toneladas em 2001 e cerca de 589 milhões de toneladas atualmente consumidos durante o ano, o leite e seus derivado é o alimento mais consumido no mundo.