O rastreio segue alguns critérios que vão contra o senso comum "de quanto mais exame melhor" e "médico bom é aquele que pede muito exame". Embora pareça óbvio que a chance de se localizar uma doença aumente com o número de exames realizados, não é isso que acontece na prática. A mercantilização da saúde, por outro lado, tende a pressionar médicos e pacientes por mais exames, aumentando custos e a morbidade de procedimentos.

Existem quatro grandes tipos diferentes de rastreio, consoante os objectivos a que se propõem:

• rastreios de massa: rastreio de toda a população;
• rastreios múltiplos: emprego de um certo número de diferentes testes de rastreio, aplicados ao mesmo tempo;
• rastreios multifásicos: emprego de um certo número de diferentes testes de rastreio, aplicados por fases;
• rastreios prescritivos: têm por fim a detecção precoce, em indivíduos presumivelmente saudáveis, de doença que pode ser melhor controlada quando detectada no início da sua história natural.