Numa retirada, o grosso das tropas constitui colunas de marcha. Algumas forças são destacadas para formarem forças de segurança, em especial a guarda de retaguarda. A cada coluna de marcha é atribuído um itinerário e um objectivo que deve ser atingido dentro de determinado horário. Para a execução da retirada são fixados locais de reunião afastados e itinerários específicos, aos trens, elementos de serviços, etc., por forma a não embaraçarem as vias de comunicação quando se iniciar o movimento das unidades de manobra. Quanto mais perto do inimigo a força se encontrar mais descentralizado é o controlo da operação para permitir maior dispersão das tropas e maior velocidade de marcha. O maior afastamento do inimigo, pelo contrário, permite concentrar as forças - o que pode facilitar o apoio logístico - e, portanto, o seu controlo será mais centralizado. Mas não apenas por questões de ordem prática: [...] e a primeira e imediata acção a desejar é concentrar, e com a concentração recuperar a ordem, a coragem e a confiança. [...].

A segurança da força que retira é garantida por uma guarda avançada, guardas de flanco e, especialmente, uma guarda de retaguarda. Esta última, se o inimigo se encontra próximo, deve ser suficientemente forte para, se necessário, executar uma acção retardadora. [...] Uma forte retaguarda composta por tropas de "elite" comandadas pelo mais bravo general e, nos momentos críticos, apoiadas por todo o exército; uma cuidadosa utilização do terreno; fortes emboscadas sempre que a ousadia da guarda avançada do inimigo e o terreno o permitam; [...]. O seu objectivo é evitar que a força inimiga que executa uma perseguição possa interferir com o corpo principal da força que retira. As outras forças de segurança são importantes, apesar de o inimigo partir de uma posição à retaguarda da força em retirada, pois aquele poderá tentar, na perseguição que executa, tentar uma manobra de envolvimento, se tiver meios e itinerários que lhe proporcionem a rapidez necessária. Desta forma ameaçar os flancos da força que retira ou poderá até cortar-lhe a linha de retirada. Daqui resulta a necessidade de estabelecer medidas de segurança que não estão exclusivamente voltadas para a retaguarda. A retirada pode ser executada de dia ou de noite. Na época actual, em que os meios aéreos e diversos sistemas de vigilância permitem ter uma visão muito mais extensa da zona de operações, convém que seja efectuada de noite.