A rotura de combate é normalmente efectuada por forças que executam uma operação defensiva. Pode fazê-lo porque deixou de ter condições para oferecer uma resistência eficaz; para permitir empregar essa força, ou parte dela, noutra zona; porque a linha de comunicações está em perigo e é necessário recuar; porque vai retirar para posições mais favoráveis. As situações são várias e complexas e variam com a época em que se desenrolam as operações, com o tipo de exército presente, com as características do teatro de operações, etc.. A rotura de combate também pode ser executada por uma força que executa um ataque, porque se desgastou e deixou de ter condições para prosseguir a operação, porque o inimigo contra-atacou com sucesso, porque o inimigo recebeu reforços significativos que desequilibram a seu favor os quantitativos em presença, etc..

A rotura de combate pode ser realizada por toda a força que realiza uma operação defensiva ou apenas por parte dessa força; não faz sentido realizar uma rotura de combate com parte das forças empenhadas num ataque. A rotura de combate de parte das forças é executada quando é possível continuar a cumprir a missão com menos efectivos. Desta forma pode-se economizar recursos e concentrá-los noutro ponto. Esta modalidade também pode ser adoptada quando uma força executa uma acção retardadora: uma parte da força contém o inimigo enquanto a que rompe o combate retira para uma posição mais à retaguarda.