A prova integra o programa olímpico desde sua primeira edição em Atenas 1896 para o homens e desde Amsterdã 1928 para as mulheres. Entre Paris 1900 e Estocolmo 1912, uma modalidade paralela, o salto em altura sem corrida, também era disputada. Os atuais campeões olímpicos são os russos  Ivan Ukhov e Anna Chicherova. Os recordes mundiais, tanto masculino quanto feminino, tem mais de vinte anos e pertencem a Javier Sotomayor, de Cuba – 2,45 m – e a  Stefka Kostadinova, da Bulgária – 2,09 m; ambos os recordes são os mais longevos na história da modalidade.

A Rússia tem dominado esta modalidade nas ultimas Olimpíadas, com três vitórias no feminino e duas no masculino. Além dos atletas já citados, alguns dos maiores nomes da história desta modalidade são Valeriy Brumel, Dwight Stones, Mutaz Essa Barshim, Iolanda Balas, Ulrike Meyfarth, Rosemarie Ackermann, Sara Simeoni e Blanka Vlašic.