As oscilações estudadas pelos asterossismologistas são causadas pela energia térmica convertida em energia cinética de pulsação. Este processo é similar ao que se passa com qualquer máquina térmica, na qual calor é absorvido na fase de alta temperatura de oscilação e emitido quando a temperatura é baixa. O mecanismo principal para estrelas é a conversão líquida da energia de radiação em energia de pulsação nas camadas mais superficiais de algumas classes de estrelas. As oscilações resultantes são normalmente estudas sob a hipótese de que elas têm pequenas amplitudes, e que a estrela está isolada e é esfericamente simétrica. Em estrelas binárias, a maré estelar pode também ter uma influência significante nas oscilações da estrela.

Heliosismologia é um campo correlato, cujo estudo está focado no Sol.