O termo tem sua origem na palavra do idioma havaiano «kanaka» que significa «homem» e é usado pelos polinésios, em geral, para se referir a eles mesmos. Os navegantes e mercadores europeus generalizaram seu uso, principalmente na forma francesa «canaque», para se referir não só aos havaianos ou aos polinésios, mas também aos povos da Melanésia e Micronésia.

Na Nova Caledônia o termo se utilizou por parte dos franceses de forma pejorativa. A partir da década de 1960 os movimentos independentistas da Nova Caledônia se apropriaram do termo, com a grafia kanak, e a nação kanak se converteu em Kanaky. Com umas trinta línguas autóctones diferentes, não existia uma denominação comum para o país e para a população melanésia da Nova Caledônia. O termo que antes era pejorativo hoje se utiliza com orgulho e como símbolo de reivindicação cultural e emancipação política.