Uma tripla aliança formada pela Dinamarca-Noruega, Saxônia-Polônia-Lituânia e Rússia lançou em 1700 um ataque contra o protetorado sueco de Holstein-Gottorp e às províncias de Livônia e Íngria, querendo tirar vantagem do desalinhamento da Suécia e da juventudade e pouca experiência de Carlos, assim iniciando a Grande Guerra do Norte. Liderando o poderoso exército sueco, o rei forçou a submissão de todos os inimigos menos a Rússia.

Sua subsequente marcha para Moscou terminou com o desmembramento do exército sueco em Poltava e Perevolochna, com Carlos passando os anos seguintes em exílio no Império Otomano antes de voltar para liderar um ataque contra a Noruega, tentando expulsar o rei Frederico IV da Dinamarca da guerra para assim concentrar suas forças na Rússia. Duas campanhas fracassadas concluíram com sua morte em 1718 no Cerco de Fredriksten. Nessa época, a maior parte do Império Sueco estava sob ocupação militar estrangeira, apesar da própria Suécia ainda estar livre.