A APEC trabalha para elevar os padrões de vida e os níveis de ensino de seus membros através de um crescimento econômico sustentável e para fomentar um sentimento de comunidade e uma valorização de interesses compartilhados entre os países da região Ásia-Pacífico. O fórum inclui algumas das economias recém-industrializadas e seus membros são responsáveis por aproximadamente 40% da população, cerca de 54% do produto interno bruto (PIB) e aproximadamente 44% do comércio de todo o mundo.

São realizadas cúpulas anuais dos líderes da APEC, frequentadas pelos chefes de governo de todos os membros da APEC, exceto Taiwan (que é representado por um funcionário de nível ministerial sob o nome de Taipé Chinesa). O local das reuniões muda todo ano entre as economias dos membros e uma tradição famosa, seguido pela maioria (mas não todos) as cúpulas, envolve que os líderes participantes vistam-se com um traje típico do país anfitrião.