Grupos diferentes de Cossacos são divididos e identificados com diferentes voisko, ou regiões geográficas. Os mais conhecidos são os da Sibéria, Baikal, Ural, Terek, Don e de Zaporozhian Sich. Os Cossacos ficaram imensamente conhecidos na Europa Ocidental nos meados do século XVII, em resultado da grande revolta de Bohdan Khmelnytsky e dos Zaporozhianos contra a República das Duas Nações no território que é hoje a Ucrânia, revolta essa que veio abalar as fundações da Europa de Leste, fazendo com que os Cossacos sejam mesmo considerados como os fundadores da Ucrânia.

A sua população cresceu muito durante o fim da Idade Média, devido à quantidade de camponeses que fugiram ao domínio dos senhores feudais e que se juntaram a este povo. Com o tempo, os Cossacos tornaram-se guardiões das terras que ocuparam e defensores das suas fronteiras, estabelecendo-se assim de vez numa região. Os Cossacos foram em especial destaque como guardiões da fronteira no Canato de Kazan. No século XIX, os Cossacos na Europa tornaram-se amplamente conhecidos pelas várias guerras travadas com a Rússia, contribuindo assim para a imagem estereotipada da Rússia daqueles tempos. Os Cossacos integraram o Exército Russo em várias guerras durante os séculos XVIII e XIX. Durante a Guerra Civil Russa, o povo cossaco não alinhou por nenhuma das facções. Os que desejaram, juntaram-se ao Exército Vermelho ou ao Exército Branco. O território de Don cossaco, foi um dos mais resistentes aos bolcheviques. Os regimentos militares cossacos foram no entanto reorganizados antes da Segunda Guerra Mundial.