O elitismo provém, não da prosperidade ou de funções sociais específicas, mas de um vasto e complexo educacional e cultural, corpo de símbolos, inclusive de condutas, estilos de vestimenta, sotaque, atividades recreativas, rituais, cerimônias e de um punhado de outras características. Habilidades e aptidões que podem ser ensinadas são conscientes, enquanto o grande vulto de símbolos que forma o verdadeiro elitismo verdadeiro é considerado utópico como a própria República de Platáo e Aristóteles, não é deste mundo, portanto é inconsciente.

Vilfredo Pareto, Gaetano Mosca e Robert Michels são considerados como os fundadores da teoria das elites, sendo que V. Pareto identifica mais como a "Teoria do Poder" e não das elites, vide obra com mais profundidade.Outros autores, como Wright Mills, James Burnham e Robert Putnam, também ofereceram contribuições relevantes ao estudo das elites.