O programa foi criado pelos esforços do senador por Arkansas J. William Fulbright, o qual obteve sua aprovação pelo Senado em 1946. É considerado um dos mais prestigiosos programas de incentivo à educação intercultural do mundo e funciona em 144 países. Mais alunos do Fulbright foram agraciados com Prêmios Nobel do que os de qualquer outro programa acadêmico; por exemplo, em 2002 foram dois Nobel.