Gripe aviária (
gripe das aves em
Portugal) é o nome dado à
doença causada por uma variedade do
vírus Influenza (
H5N1) hospedado por
aves, mas que pode infectar diversos
mamíferos. Tendo sido identificada em
Itália por volta de
1900, é, no entanto, conhecida por existir em grande parte do globo, concentrando-se hoje principalmente no sudeste
asiático. Existem também casos recentes na
Turquia,
Romênia e
Inglaterra (apenas aves foram infectadas nos três lugares).
O H5N1,
vírus causador da gripe aviária, é um tipo de vírus
Influenza, o responsável pela
gripe comum. O
Influenza pode ser dividido em três tipos: A, B e C. O tipo A subdivide-se ainda em vários subtipos, sendo os subtipos
H1N1,
H2N2 e
H3N2, responsáveis por grandes
epidemias e
pandemias. O "H" significa
hemaglutinina, enquanto o "N" significa
neuraminidase, que são duas
glicoproteínas presentes no envelope viral, e usadas para sorotipagem (classificação de subtipos baseado em padrões de reconhecimento por anticorpos) de vírus da
Influenza tipo A. O tipo B também tem originado epidemias mais ou menos extensas e o tipo C está geralmente associado a casos esporádicos e surtos localizados. Exceto no nível molecular, a doença se parece muito pouco com a gripe que todos pegamos de vez em quando. O vírus pode tornar-se uma grande ameaça para os humanos se sofrer alguma mutação transformando-se em algo perigosamente desconhecido pelo nosso organismo e capaz de passar de uma pessoa para outra através de
espirro,
tosse ou contato físico.
Os vírus da
Influenza estão em constante evolução, assim como qualquer outro vírus ou organismo. Porém, devido a natureza de seu
genoma segmentado (8 segmentos no caso de
Influenza A), além da evolução através de mutações que normalmente se observa em outros vírus, o vírus da gripe também pode sofrer um tipo de recombinação ("reassortment", em inglês), em que novos vírus são produzidos com uma mistura de genes em seu interior provenientes de dois (ou mais) vírus diferentes. Isso possibilita que vírus bastante diferentes dos usuais sejam gerados repentinamente. Vírus gerados dessa forma causaram duas pandemias no
século XX, a
Gripe Asiática, em
1957, e a
Gripe de Hong Kong, em
1968.