No
século XIII a.C., os habitantes da região, denominados "líbios" pelos gregos, participaram das invasões dos povos do mar no
Egito.
Fenícios e
gregos chegaram ao país no
século VII a.C. e estabeleceram colônias e cidades. Os fenícios fixaram-se na
Tripolitânia e os gregos, na
Cirenaica, onde fundaram as cinco colônias da Pentápole. No
século V a.C., os
cartagineses, herdeiros das colônias fenícias, fundaram na
Tripolitânia uma província. No
século I a.C. (
106 -
119 a.C.), toda a região foi conquistada e dominada pelo
Império Romano, que deixou monumentos admiráveis (
Léptis Magna).
A Líbia permaneceu como
província romana até ser conquistada pelos
vândalos em
455 d.C. Após ser reconquistada pelo Império Bizantino, continuador do romano, a região passou a ser dominada pelos
árabes em 643. Os árabes estenderam a área cultivada em direção ao interior do
deserto.