Os
isópteros (
Isoptera) são uma
ordem de
insetos eusociais conhecida popularmente como
cupim ou
itapicuim (no
Brasil),
térmite ou
térmita (em
Portugal),
salalé (em
Angola) e
muchém (em
Moçambique). Com cerca de 2 800
espécies catalogadas no mundo, esses insetos são notórios pelos prejuízos econômicos que causam como
pragas de
madeira e de outros materiais
celulósicos, ou ainda como pragas agrícolas, apesar de apenas cerca de 10% das espécies conhecidas de cupim possuir estas características.
Em número de espécies, a ordem Isoptera deve ser considerada intermediária entre os insetos; já em termos de
biomassa e abundância, os cupins apresentam enorme significância e podem ser comparados às
formigas,
minhocas,
mamíferos herbívoros das
savanas africanas ou seres humanos, por exemplo, e estão entre os mais abundantes
invertebrados de solo de
ecossistemas tropicais. Esta grande abundância dos cupins nos ecossistemas, aliada à existência de diferentes
simbiontes, confere, a estes insetos, a possibilidade de desempenhar papéis como o de "
super decompositores" e auxiliares no balanço
carbono-
nitrogênio (Higashi & Abe, 1997).