Durante o período de contato inicial com os europeus, nos séculos XVI e XVII, os lenapes habitavam a região conhecida como Lenapehoking, correspondente aproximada à área em torno e entre os rios Delaware e Hudson, englobando os atuais estados americanos de Nova Jérsei, o leste da Pensilvânia (em torno do vale do Delaware), a costa norte de Delaware, e o sul de Nova York, especialmente o vale do Hudson e o Porto de Nova York. Falam dois idiomas próximos, membros da subfamília algonquina, conhecidas coletivamente como línguas delaware: o unami e o munsee.

A sociedade lenape estava organizada em clãs, determinados pela descendência matrilinear; o território, no entanto, era coletivo. Durante o período do contato com os europeus, os lenapes praticavam a agricultura em grande escala, plantando principalmente milho. Também praticavam a caça e a pesca. Eram primordialmente sedentários, deslocando-se apenas para diferentes acampamentos de acordo com a estação do ano.