Twain cresceu em
Hannibal,
Missouri, que mais tarde serviria de inspiração e cenário para
Huckleberry Finn e
Tom Sawyer. Após laborar como
tipógrafo em diversas cidades, ajudou Orion, seu irmão mais velho, na administração de um
jornal. Na ocasião, exerceu diferentes funções, como
impressor, tipógrafo e
colunista. Tornou-se em seguida piloto de
barcos a vapor no
Rio Mississippi, antes de se dirigir ao
oeste para juntar-se a Orion em diligências a serviço do governo. A jornada com o irmão terminou quando Twain decidiu trabalhar como
mineiro na extração de
prata. Frustrado em mais esse intento, experimentou posteriormente carreira no
jornalismo. Enquanto repórter, escreveu o
conto humorístico
The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County, que alcançou imensa popularidade e atraiu para seu autor atenção nacional. Seus diários de viagem, lançados depois, também foram um sucesso. Twain encontrara sua aptidão.
Ele obteve grande êxito como escritor e palestrante. Seu raciocínio perspicaz e suas
sátiras incisivas renderam-lhe a admiração de seus pares e o enaltecimento dos críticos, e Twain manteve boas relações com presidentes, artistas, industriais e a realeza europeia. Ele foi laureado como o "maior humorista americano de sua época", sendo definido por
William Faulkner como o "pai da
literatura americana".