Muawiya era filho de Hind bint Utbah, filha de , um líder tribal coraixita (Quraysh), e de Abu Sufyan ibn Harb, outro líder coraixita de Meca. Tanto pai como a mãe, além do avô materno, foram ativistas da guerra que a sua tribo moveu contra Maomé e os seus seguidores. A irmã de Muawiya, Ramlah bint Abi Sufyan, casou com Maomé em 623 (ano 1 da Hégira), depois depois de se ter divorciado de Ubayd-Allah ibn Jahsh, um dos primeiros convertidos do Islão, que depois se converteu ao Cristianismo.

Quando Uthman ibn Affan (Otman), primo de Muawiya, se tornou o terceiro califa, nomeou-o governador da Síria. No entanto, quando Ali ascendeu a califa, o quarto e último dos Rashidun, Muawiya foi destituído, o que não foi aceite por Muawiya, que se rebelou. A revolta teve algum apoio dos sírios, entre os quais o governador destituído era popular. Ali apelou a que Muawiya fosse combatido militarmente, e apesar da classe política de Medina, a capital Rashidun, não mostrar muito entusiasmo, Ali acabaria por marchar sobre Damasco e travar a batalha de Siffin com os partidários de Muawiya entre 26 e 28 de julho de 657, a qual foi inconclusiva. O filho de Ali, Hasan ibn Ali, acordou tréguas com Muawiya e retirou-se para Medina, abandonando a vida pública. Muawiya estabeleceu então o Califado Omíada, fundando a dinastia homónima, que governou a partir de Damasco, na Síria, em vez de Medina, na Arábia.