O console foi anunciado em
1993 com o
codename "Project Reality". Em
1995, fora primeiro apresentado com o nome
Nintendo Ultra 64 [1] tendo o nome reduzido para
Nintendo 64 em fevereiro de 1996 (5 meses antes do lançamento). Seu código de modelo é NUS-001 (cuja sigla significa
Nintendo
Ultra
Sixty Four - o codinome do projeto).
Considerada inovadora na época de seu lançamento, o console era dotado de um processador gráfico projetado pela Silicon Graphics. A Nintendo 64 também contava com um processador de áudio que permitia o uso teórico de até 100 canais de áudio PCM (o que por motivos práticos nunca foi utilizado, já consumiria todos os recursos da CPU).