A primeira referência ao Principatus Cathaloniae se encontra na convocatória das Cortes de Perpignan, de 1350, presididas pelo Pedro o Cerimonioso, embora no Usatge 65 das Cortes barcelonesas de 1064, nos tempos do conde Raimundo Berengário I, ja se denomina principatus ao conjunto formado pelos condados de Barcelona, Girona e Osona. A primeira definição de limites entre os dois territórios integrantes da Coroa de Aragão data de 1214: ao se declarar uma trégua geral em toda a Catalunha, considera-se que esta chega até o rio Cinca, mas essa fronteira ainda sofrerá várias modificações ao longo do século XIII.

No entanto, não era formalmente um reino. Tampouco era um condado, já que o condado de Barcelona não abarcava toda a Catalunha (historiograficamente também se usando a expressão "condados catalães"). Os Usatges ('usos e costumes') fazem coincidir o título de Princeps com o de Conde de Barcelona. Frequentemente se utilizou o título de príncipe para o herdeiro da coroa. No caso da caso da  Coroa de Aragão, o herdeiro usava o título de Duque de Girona, mais tarde mudado para Príncipe de Girona. Não se deve confundir, portanto, o Principado da Catalunha com um  título nobiliárquico. O mesmo conde Raimundo Berengário I é chamado "príncipe de Barcelona, conde de Girona e marquês de Osona" (princeps Barchinonensis, comes Gerundensis, marchio Ausonensis) nas Atas de consagração da catedral de Barcelona, em 1058.