O é uma estimativa de distância do núcleo à última camada eletrônica. Ao contrário do que se poderia pensar, o raio atômico não depende apenas do peso do átomo e/ou da quantidade de
elétrons presentes na eletrosfera, sendo fortemente influenciado pela [https://pt.wikipedia.org/wiki/Carga_nuclear_efetiva carga nuclear efetiva (Z
ef)] de cada elemento
elemento.
Simplificadamente, o raio atômico é a distância entre o centro do átomo e a sua camada de valência, que é o nível de energia com elétrons mais externo deste átomo. Como consequência do átomo não ser rígido é impossível calcular o seu raio atômico exato. Deste modo, calcula-se o seu
raio atômico médio.
Devido a dificuldade em obter-se o raio de átomos isolados determina-se (através de
raio X) a distância entre os núcleos de dois átomos ligados do mesmo elemento, no estado gasoso. O raio atômico será metade da distância calculada.