A revolta eclodiu depois que o sultão Omar concordou em fundir Brunei com a Federação da Malásia, que então também controlava Cingapura. O Rayaart, que possuia 16 de 33 deputados no legislativo, não concordava, pois sua intenção era criar um novo estado com as províncias malaias de Sabah e Sarawak, separado da Península Malaia. A revolta que se seguiu, motivada por este partido e de natureza popular, obteve o apoio de governos anticolonialistas de Cingapura e da Indonésia.

Os rebeldes iniciaram ataques coordenados na cidade petrolífera de Seria (visando as instalações petrolíferas da Royal Dutch Shell) e em delegacias de polícia e instalações do governo em torno do protetorado.