Hayes, advogado em Ohio, tornou o solicitador da cidade de
Cincinnati entre 1858 e 1861. Quando a Guerra Civil começou, decidiu deixar a sua carreira política entediante, para se juntar ao
Exército da União como oficial. Hayes foi ferido por cinco vezes, o mais sério deles na
Batalha de South Mountain; ganhou uma reputação por bravura em combate, e foi promovido à patente de
major-general. Depois da guerra, foi membro do
Congresso de 1865 a 1867, do lado
Republicano. Hayes deixou o Congresso para se candidatar a , e foi eleito por dois períodos consecutivos, entre 1868 a 1872, e um terceiro mandato de 1876 a 1877.
Em 1876, Hayes foi
eleito presidente numa das eleições mais controversas e confusas da história nacional. Ele perdeu o voto popular para o
democrata Samuel J. Tilden, mas ganhou um voto do colégio eleitoral, intensamente disputado, depois de de uma comissão do Congresso lhe ter atribuído vinte votos eleitorais, muito contestados. O resultado foi o
Compromisso de 1877, no qual os democratas aceitaram a eleição de Hayes, e terminaram com a intervenção militar na política do Sul. Este incidente causou o colapso dos estados governados pelos republicanos, e deu origem a uma sólida democracia sulista.