Reputava-se como uma ferramenta agricultural uma vez utilizada para medir troncos, campos de irrigação ou para reter carroças de mercadoria no local. Sua forma básica é a de uma adaga cega, com duas longas, cegas projeções (tsuba) acopladas à empunhadura. Sai são construídas em uma variedade de formas. Alguns são suaves, enquanto outras são octogonais forcados no meio. Os tsuba são, tradicionalmente, simétricos, entretanto, o desenho Manji desenvolvido por Taira Shinken emprega tsuba contrariamente direcionados.

A finalidade do sai como arma reflete de suas formas distintas. Com perícia, pode ser empregada eficazmente contra uma espada longa, aprisionando a lâmina da espada no tsuba do sai. Usuários habilidosos são capazes de quebrar lâmina presa com um movimento de suas mãos. Existem várias maneiras distintas de se empunhar um sai nas mãos, os quais garantem versatilidade para usado como ambos, letal e não-letal.