Tarzan é filho de
aristocratas ingleses que desembarcam em uma
selva africana após um
motim. Com a morte de seus pais, Tarzan é criado por
macacos ("manganis", na linguagem dos símios, criada por Burroughs) na
África. Seu verdadeiro nome é John Clayton III, Lorde Greystoke. Tarzan é o nome dado a ele pelos macacos e significa "Pele Branca". É uma adaptação moderna da tradição
mitológico-literária de heróis criados por animais. Uma destas histórias é a de
Rômulo e Remo, que foram criados por
lobos e posteriormente fundaram
Roma.
Por ter sobrevivido na selva desde sua infância, Tarzan mostra habilidades físicas superiores às de atletas do "mundo civilizado", além de poder se comunicar com os animais.