Embora limitada por massas de terra e pela topologia, a quantidade de terras aráveis, tanto regional quanto globalmente, flutua devido a fatores climáticos e humanos, como irrigação, desmatamento, desertificação, terraplanagem, aterro e expansão urbana. Os pesquisadores estudam o impacto dessas mudanças na produção de alimentos.

A parte mais produtiva de terras aráveis é onde sedimentos são deixados pelos rios e do mar em épocas geológicas. Nos tempos modernos, os rios geralmente não inundam o máximo de terra agrícola, devido às exigências de controle de inundações de apoio à agricultura intensiva necessária de uma terra densamente povoada.