O tema central dos nacionalistas étnicos é que "...nações são definidas por uma herança, que normalmente inclui uma linguagem comum, uma religião em comum, e uma descendência em comum." Ele também inclui idéias de uma cultura compartilhada entre membros de um grupo, e entre seus ancestrais, e usualmente uma língua em comum; porém isso é diferente da definição puramente cultural da "nação" (que permite as pessoas se tornarem membros de uma nação por assimilação cultural) e uma definição puramente linguística (que vê uma nação como todos os falantes de uma mesma língua). Heródoto foi o primeiro que estabeleceu as principais características de etnicidade, com a sua famosa obra onde ele difine a identidade Grécia, onde ele cita "descendência" (Grego: ὅμαιμον - homaimon, "do mesmo sangue"), language (Greek: ὁμόγλωσσον - homoglōsson, "falante da mesma língua"), cults and customs (Greek: ὁμότροπον - homotropon, "of the same habits or life").