A palavra parsec surgiu da contração das palavras "paralax" (paralaxe) e "second" (segundo). A palavra surgiu pela primeira vez em um artigo astronômico em 1913, numa nota de rodapé, na qual Frank Dyson expressa preocupação em adotar um nome para representar a distância das estrelas a partir de suas paralaxes. Dyson sugere o nome astron, mas informa que Carl Charlier propôs o termo siriômetro e que Herbert Hall Turner sugeriu parsec, que acabou por se tornar o nome da unidade.

Uma vez que o método de paralaxe é a técnica fundamental para a calibração de distâncias astronômicas, o parsec é a unidade de distância mais usada em publicações astronômicas profissionais. A vantagem de seu uso deve-se a que a distância () de uma estrela, em parsecs, pode ser diretamente obtida da paralaxe () por meio da fórmula: (). Artigos de divulgação científica e jornais, contudo, preferem usar uma unidade mais intuitiva: o ano-luz.