Les
éthers couronnes sont des
composés chimiques hétérocycliques qui, dans leurs formes les plus simples, sont des
oligomères cycliques d'
oxyde d'éthylène. L'unité de répétition essentielle de tout éther couronne est le groupe éthylènoxy-, soit -CH
2CH
2O-, qui se répète deux fois dans le
dioxane et six fois dans le
18-couronne-6 (ou encore 18-C-6). Le cycle à neuf éléments 1,4,7-trioxonane (9-couronne-3) est parfois appelé couronne et peut interagir avec les
cations. Les
macrocycles de type (-CH
2CH
2O-)
n dans lesquels n = 4 sont généralement référés comme
éthers couronnes plutôt que sous leurs noms systématiques. Ceci est dû au fait que les structures
moléculaires formées lorsque les
hétérocycles sont liés à des cations ressemblent à une couronne posée sur une tête.