Embora os oceanos cubram a maior parte da superfície terrestre,
sua água é inadequada para o consumo humano por conta de sua
salinidade. Somente uma pequena fração disponível sobre a superfície dos continentes que contém poucos sais dissolvidos, a
água doce, está disponível para consumo direto. Contudo, sua distribuição não é uniforme, o que faz com que diversas regiões sofram de
escassez hídrica. As atividades humanas, principalmente a
agricultura, possuem grandes necessidades de retirada de água de seu leito natural, o que tem afetado negativamente sua distribuição sobre os continentes, bem como da
água subterrânea.