O ou
space shuttle (em inglês), foi um sofisticado veículo parcialmente reutilizável usado pela
NASA como veículo lançador de satélites, nave para suas missões tripuladas de reparos de aparelhos em órbita no espaço e reabastecimento da
Estação Espacial Internacional. Ele tornou-se o sucessor da
nave Apollo usada durante o
Projeto Apollo. O ônibus espacial foi lançado pela primeira vez em
1981 e realizou sua última missão em
2011. Eles foram usados em um total de
135 missões desde 1981 até 2011, todos sendo lançados do
Centro Espacial John F. Kennedy, na
Flórida. Nas suas missões foram lançados inúmeros satélites, sondas interplanetárias, e o
Telescópio espacial Hubble; também realizou experimentos científicos em órbita e participou da construção e manutenção da
Estação Espacial Internacional. No tempo total, a frota de ônibus realizou 1322 dias, 19 horas, 21 minutos e 23 segundos de missões espaciais.
O ônibus espacial era constituído por um
orbitador (OV), um par de recuperáveis
foguetes de combustível sólido (SRBs), e um
tanque externo descartável (ET) contendo
hidrogénio líquido e
oxigénio líquido. O ônibus espacial era lançado verticalmente, como um foguete convencional, com os dois
SRBs operando em paralelo com os três motores principais do
OV, que eram alimentados a partir do
ET . Os
SRBs eram ejetados antes do veículo alcançar a órbita, caindo com paraquedas no
Oceano Atlântico e depois sendo recuperados por barcos da
Nasa para serem reaproveitados; poucos segundos depois, o
ET também era ejetado . Na conclusão da missão, o orbitador reentrava na atmosfera da Terra podendo atingir 1500°C.
O primeiro orbitador,
Enterprise, foi construído para aproximação e aterrisagens testes e não tinha capacidade orbital. Quatro orbitadores totalmente operacionais foram inicialmente construídos:
Columbia,
Challenger,
Discovery e
Atlantis. Destes,
Columbia e
Challenger foram destruídos em acidentes de missões em 1986 e 2003, respectivamente, em que um total de catorze astronautas morreram. Um quinto orbitador operacional,
Endeavour, foi construído em 1991 para substituir o
Challenger. Os ônibus espaciais foram retirados de serviço após a conclusão de voo final do
Atlantis em
21 de julho de
2011.