Первоначально аланы обитали на
Кавказе; оттуда они, будучи прекрасными наездниками и стрелками, распространили свои владения к северу до
Дона и часто предпринимали набеги в
Армению и
Малую Азию. Против этих набегов уже
парфянский царь Вологез искал защиты у
Веспасиана, с ними в царствование
Адриана боролся Арриан в качестве наместника
Каппадокии, и отрывок составленного им описания этой войны дошёл до нас. Будучи завербованы
Аврелианом для войны с
Персией, они после его смерти опустошили Малую Азию, пока император
Тацит в
276 г. не заставил их возвратиться в прежде занимаемые ими местности. Почти 100 лет спустя, около
375 г., они в союзе с
гуннами разгромили царство
остготского короля
Германриха, вытеснили остготов из местностей между Доном и
Дунаем, присоединились к великому движению народов на Запад и затем в
406 г. в союзе с
свеями и
вандалами вторглись в
Галлию. Часть их, поселившаяся в местностях южнее
Луары, в
451 г. появляется в числе союзников
Аэция в его борьбе с
Аттилой и была позже мало-помалу уничтожена. Другая часть в
409 г. перешла в
Испанию, была там разбита соединившимся с римлянами вестготским королем Валлией (
418) и оттеснена в
Лузитанию, где упоминания о них с течением времени исчезают. В Верхнюю Италию толпы аланов вторглись еще в
464 г., но были разбиты
Рисимером. В позднейшую
византийскую эпоху аланы упоминаются еще и на Кавказе.