Возник в эпоху родоплеменного строя как совет старейшин. Состоял из пожизненных членов, с
VIII в. до н. э. пополнявшихся из бывших
архонтов, кандидатов в которые намечал и избирал ареопаг. Обладал широкой политической, судебной, контролирующей и религиозной властью. Ареопаг являлся оплотом
аристократии, позднее —
олигархии.