Собор был созван папой
Мартином V в
1431 г. для реформирования церкви, урегулирования военного конфликта с
гуситами и воссоединения Западной и Восточной церквей. В действительности собор стал ареной борьбы папы и собора за верховную власть. Еще до открытия собора Мартин V умер.
Базельский собор проходил в обстановке глубокого упадка
папства, вызванного так называемой Западной схизмой и успехов раннего
реформационного движения. На Базельском соборе развернулась борьба с папством сторонников движения, отстаивавшего идею верховенства
вселенских соборов над властью пап. Базельский собор подтвердил решение
Констанцского собора (
1414—
1418) о примате вселенского собора над папой, объявил об отмене ряда поборов в пользу
папской курии (в частности, были отменены аннаты) о регулярном созыве провинциальных соборов и свободе церковных выборов. Победы гуситов в
Чехии вынудили Базельский собор пойти на
компромисс с умеренными гуситами — «чашниками» (в
1433 с ними были заключены Пражские компактаты). Папа
Евгений IV (1431—47), не признавший решений Базельского собора, объявил о его роспуске, а в
1438 г. созвал в противовес Базельскому собору
собор в Ферраре, перенесённый в 1439 во Флоренцию. Базельский собор в
1439 г. объявил о низложении
Евгения IV и избрал папой под именем
Феликса V впоследствии признанного
антипапой) савойского герцога Амедея VIII. Переход на сторону Евгения IV многих государей Европы, ранее поддерживавших Базельский собор, ослабление престижа собора, покинутого большинством его членов, привели к поражению сторонников соборного движения. Собор, переведённый в 1448 в Лозанну, в
1449 г. признал нового папу —
Николая V (1447—55) и объявил о своём роспуске. Действия Базельского собора подорвали авторитет католической церкви и подготовили почву для
Реформации XVI века.