Население 35,6 тыс. чел. (2005), Беслан является третьим по величине городом Северной Осетии после Владикавказа и Моздока.
Город расположен на правом берегу реки Терек, 15 км севернее Владикавказа, в 8 км от границы с Ингушетией. Беслан — важный железнодорожный узел, расположенный на ветке Ростов-на-Дону — Баку и являющийся начальным пунктом ветки, ведущей к Владикавказу.