Родился в Вестфалии, Германия, но бо́льшая часть его жизни связана с США. Первоначально специализировался как физик и географ, впоследствии обратился к изучению неевропейских обществ и культур, стремясь внести в эти области строгость естественнонаучной методологии. С именем Боаса связан расцвет исследований материальной и духовной культуры, а также фольклора и языков
американских индейцев; его учениками являются многие выдающиеся американские лингвисты и антропологи XX века, в том числе Альфред Крёбер,
Эдвард Сепир,
Джозеф Гринберг и др. Взгляды Боаса оказали влияние также на
Р. Якобсона и
К. Леви-Стросса. (Якобсон, в частности, связывал с работами Боаса свою концепцию
грамматического значения).