Родился 11 ноября 1873 года в
Курляндской губернии,
Гольдингенского уезда, Нейгофской волости, мыза Нейгоф, в многодетной семье безземельного крестьянина (фактически батрака). Как пишет в своей автобиографии Вацетис, его дед носил другую фамилию. Но после конфликта с
бароном Мирбахом, владельцем винокуренного завода в имении Нейгоф, тот посчитал остроумным, если у провинившегося латыша будет фамилия Vācietis («Немец» по-латышски ).