В юности он служил на флоте, в зрелые годы герцог Кларенс был адмиралом: отсюда его прозвище Король-Моряк. На престол Вильгельм IV вступил в возрасте без малого 65 лет — он был самым пожилым британским монархом в момент воцарения.
Несмотря на почтенный возраст и недолгое правление, Вильгельм успел довольно много. При нём были предприняты важные реформы: пересмотрено законодательство о бедных, проведена демократизация
муниципалитетов, впервые ограничен детский труд, а во всей Британской Империи отменено
рабство. Кроме того, по акту
1832 года была изменена электоральная система Британии. Вильгельм был последним королём, назначившим премьер-министра против воли парламента (
1834).