Кнут родился
4 августа 1859 году в приходе Веге в долине Гудбрандсдален. Он был четвёртым ребёнком в семье деревенского портного Педера Педерсена. Жил в бедности, с девяти лет работал в конторе у своего дяди, затем начались годы странствий (с
1873), в течение которых он сменил множество занятий. Писать начал с 17 лет. Первая книга (
Den Gaadefulde. En kjærlighedshistorie fra Nordland) появилась в
1877 г. В молодости много путешествовал, побывав, в частности, в
Америке. После
1888 г.обосновался в
Копенгагене. В
1890 г. у Гамсуна выходит новаторский психологический роман «Голод» , принёсший ему славу.