Когда отец его в
1189 отправился в
крестовый поход, к нему перешло правление вообще. Прежде всего Генриху пришлось выдержать борьбу с
Генрихом Львом, который самовольно вернулся из изгнания. Узнав, что сицилийские бароны избрали на освободившийся после смерти короля
Вильгельма II сицилийский трон графа
Танкреда Лечче, незаконнорожденного сына брата Констанции, Генрих помирился с Генрихом Львом и поспешил в Италию. Здесь он привлек на свою сторону ломбардцев, расположил к себе римлян и был коронован папой
Целестином III, после чего вторгся в королевство Сицилию. Сопротивление, оказанное Неаполем, и появившаяся в войске чума заставили императора отступить. Возвратившись в Германию, он получил богатое наследство, оставшееся после смерти герцога Вельфа VI.