Глоттохронология основана на гипотезе, согласно которой в каждом языке особой стабильностью и устойчивостью к изменениям во времени обладает некоторое количество одинаковых для всех языков понятий. Эти понятия относят к т. н.
«ядерной лексике». Темп изменения слов ядерной лексики всегда одинаков. Существует несколько различных списков понятий ядерной лексики (
списков Сводеша): 200-словный, 100-словный и 30-словный. Для каждого из них существует определённая константа
r, называемая коэффициентом сохранности. Для 200-словного списка
r=0,81; для 100-словного
r=0,86. Минимальное время расхождения двух языков
t (в тысячелетиях) тогда определяется по формуле
- ,
где
C — доля слов из списка, которые совпадают для обоих языков.