Энрико Дандоло происходил из влиятельной венецианской семьи. Его отец Витале был советником у
38-го дожа Витале Микеля II. Его дядя, также носивший имя Энрико Дандоло, был высшим церковным сановником в Венеции. До шестидесятилетнего возраста будущий дож оставался в тени своих родственников.
Первую значительную роль в истории Дандоло сыграл в
1171—
1172 годах, когда правительство
Византийской империи схватило и бросило в тюрьмы тысячи венецианцев.
Венецианская республика готовило карательную экспедицию, однако из-за угрозы чумы она не состоялась. Вместо этого вести переговоры в
Константинополь поехали два посла, одним из которых был Дандоло. В течение нескольких лет Энрико выполнял посольские миссии, а в
1183 году он снова отправляется в Константинополь, чтобы договориться о восстановлении Венецианского квартала в городе.