Джеймс Дуглас был сыном сэра Уильяма Дугласа, землевладельца в юго-западной Шотландии, и Элизабет Стюарт, дочери
Александра Стюарта. Джеймс Дуглас стал одним из первых и самых верных сторонников
Роберта Брюса в его борьбе за освобождение Шотландии от английской власти. Уже в
1306 г. Дуглас признал Роберта Брюса королем
Шотландии и в
1308 г. изгнал англичан из юго-западной части страны. В следующем году отряды Дугласа подчинили
Аргайл. Необычный военный талант Джеймса Дугласа проявился в
1314 г., когда он с небольшой группой шотландцев, переодевшись в черное, чтобы их приняли за стадо коров, проник в Роксбург и выбил из города английский гарнизон. На поле
битвы при Бэннокберне, в которой Дуглас сыграл важную роль, король Роберт I возвел Джеймса в рыцарское достоинство. Позднее Дуглас стал вдохновителем и руководителем военных походов шотландцев в северную Англию (
1314,
1319,
1322,
1327), разбив войска архиепископа
Йоркского в Митонской битве (
1319) и вынудив в конце концов английского короля
Эдуарда II пойти на переговоры о заключении мира. В
1328 г.
Нортгемптонским договором Англия признала независимость Шотландии.