В отличие от «гибкого» диска (
дискеты), информация в НЖМД записывается на жёсткие (
алюминиевые или стеклянные) пластины, покрытые слоем
ферромагнитного материала, чаще всего двуокиси
хрома. В некоторых НЖМД используется одна пластина, в других — несколько на одной
оси. Считывающие головки в рабочем режиме не касаются поверхности пластин благодаря прослойке набегающего потока
воздуха, образуемого у поверхности при быстром вращении. Расстояние между головкой и диском составляет несколько
нанометров (в современных дисках 5-10 нм), а отсутствие
механического контакта обеспечивает долгий срок службы устройства. При отсутствии вращения дисков, головки находятся у
шпинделя или за пределами диска в безопасной зоне, где исключён их нештатный контакт с поверхностью дисков.