Залог может быть передан залогодержателю в физической форме или в форме документально зафиксированного права на его получение в виде залогового обязательства.
Словарь Брокгауза и Ефрона дает следующее определение залога, как юридического термина:
Залог недвижимого имущества и заклад движимости, как способы обеспечения обязательства, заключаются в том, что в случае неисполнения кредитор получает удовлетворение из заложенного имущества.
Существенный признак залогового права есть вещный его характер. Оно имеет силу не только по отношению к должнику — владельцу заложенного имущества, но и в отношении ко всем сторонним лицам, в руках которых оно находится. Залоговое право переходит вместе с имуществом, приобретаемым путем наследования, купли и пр. Лицо, отдающее имущество в залог или заклад, называется залогодателем или закладодателем; лицо, принимающее имущество в залог,- залогодержателем.
При закладе движимости имущество поступает при описи к кредитору, но лишь для хранения, без права пользования; при залоге же недвижимого имущества оно оставляется во владении и пользовании должника, который лишается лишь права отчуждения и нового залога.
Недействителен залог имущества, состоящего под запрещением, а также имущества, уже заложенного; в этом случае остается в силе ранее установленный залог. Из этого правила сделано исключение для заложенных в государственных кредитных установлениях имуществ, которые, с ведома последних, могут быть заложены частным учреждениям и лицам (это изъятие распространяется также и на имения, заложенные в частных банках). Залог недвижимости совершается крепостным порядком (закладная крепость), то есть совершенный у нотариуса акт представляется на утверждение старшему нотариусу, который налагает запрещение на заложенное имение и публикует о том в сенатских объявлениях.
Заклад движимости совершается нотариальным или домашним порядком, но в письменной форме, при участии не менее двух свидетелей. Письменный акт о залоге недвижимости или закладе движимости называется залоговым свидетельством или закладной.
По наступлении срока обязательства, в случае неисполнения, залогодержатель имеет право требовать продажи заложенного имущества для получения удовлетворения из вырученной суммы; продажа производится с публичного торга установленным для сего порядком.
Залогодержатель имеет право на преимущественное удовлетворение перед другими кредиторами, права коих не обеспечены залогом или обеспечены позднее первого.