Выдвинулся благодаря
Н. И. Салтыкову, которого впоследствии стремился вытеснить со службы, чтобы получить место
генерал-фельдмаршала. С
1789 Зубов становится лицом, близким к императрице
Екатерине II; из
поручиков конной гвардии быстро производится в высшие чины, получает
графское достоинство и громадные поместья, заключавшие в себе десятки тысяч душ. После смерти
Потёмкина, при котором Зубов не играл, однако, видной роли в государственных делах, значение Зубова с каждым днем увеличивается; на него переходят многие из тех должностей, которые прежде занимал Потёмкин, он назначается
генерал-фельдцейхмейстером, новороссийским генерал-губернатором, начальником черноморского флота.