Имамами назывались и основатели четырёх
суннитских мазхабов, и сам
пророк Мухаммад.
Халифы также носили это наименование. Нов Исламе есть и более широкое толквание слова
Имам. В общем случае - это любой духовный лидер, в основном - лицо, ведущее общую молитву.
По убеждению
суннитов,
имамат, то есть духовная и светская власть, какую имел пророк, должна доставаться лучшему из членов мусульманской церкви, по всеобщему избранию (
иджма). Главные противники этого мнения —
шииты, которые признают лишь наследственный переход власти. На этом основании
Абу-Бакр,
Умар и
Усман — узурпаторы, а законные наследники
Мухаммада —
Али и его потомки. Шииты утверждают, что это не только наследственный переход власти, но власть эта - от Бога, т.е. пророку Мухаммеду своего последователя указал Господь, но и последователь этот в свою очередь, назначил своего по указанию Свыше. Тут имеется ввиду, что наиболее достойными данной власти могли быть именно потомки пророческого рода, а исламская иджма сама не вправе избирать Имама, т.к. любой общине присуща предвзятость и ошибочный выбор (верный - только от Бога). Дело в том, что прямые наследники пророческого рода несут особую форму Божественной благодати, которая выделяет имамов из общей массы людей, и не позволяет им искажать изначальный Ислам. Также, последний 12-й Имам -
Махди аль-Мунтазар (Пречистый Махди), здравствует по сей день, веками Всевышний содержит его в сокрытии (в другом измерении, в сокрытии от времени), дабы прислать обратно в нужный час. Этот час знаменует собой объединение до этого разрозненной исламской общины в единое войско -
Армию Махди и уже ее силами победа над силами угнетения и несправедливости. Кстати, по данной версии, Иисус тоже приидет с ним под конец Света, ибо распят был, согласно толкованию Корана, не сам Иисус, а Иуда, принявший его обличье по воле Аллаха.