Импульсно-кодовая модуляция (ИКМ или PCM — Pulse Code Modulation) используется для оцифровки
аналоговых сигналов. Практически все виды аналоговых данных (
видео,
голос,
музыка, данные
телеметрии, виртуальные миры) допускают применение ИКМ.
Чтобы получить на входе канала связи (передающий конец) ИКМ-сигнал из аналогового,
амплитуда аналогового сигнала измеряется через равные промежутки времени. Количество оцифрованных значений в секунду (или скорость оцифровки,
частота дискретизации) должно быть не ниже 2-кратной максимальной
частоте в спектре аналогового сигнала (по
теореме Котельникова). Мгновенное измеренное значение аналогового сигнала округляется до ближайшего уровня из нескольких заранее определенных значений. Этот процесс называется
квантованием, а количество уровней всегда берется кратным степени двойки, например, 8, 16, 32 или 64. Номер уровня может быть соответственно представлен 3, 4, 5 или 6 битами. Таким образом, на выходе модулятора получается набор
битов (0 или 1).